内分泌系は、ホルモンをつくって分泌することにより体の様々な機能の調節や制御を行う腺や器官の集まりです。
ホルモンとは、体の他の部分の働きに影響を与える化学物質のことです。ホルモンはメッセンジャーとして働き、体のそれぞれの部位の活動を制御し、協調させます。内分泌系の各腺はそれぞれ特定のホルモンをつくります。内分泌系の主な腺には視床下部、下垂体、甲状腺、副甲状腺、膵(すい)島(とう)細胞、副腎、男性の精巣、女性の卵巣があります。
加齢とともに増加するホルモンや減少するホルモンがあります。女性では、卵巣ホルモンのエストロゲン濃度の低下が 閉経につながります。男性では、精巣ホルモンのテストステロン濃度が徐々に減少します。成長ホルモン濃度の減少は筋肉量の減少と筋力低下につながります。
脳の松果体(しょうかたい)から分泌されるメラトニン濃度の減少は、加齢に伴う正常な睡眠覚醒サイクルの乱れに重要な役割を果たしている可能性があります。